Michael Vogel (TenCate): 'Ik snap niet dat we niet veel harder gaan in de transitie naar nonfill'

NIEUWS

KUNSTGRAS

Hein van Iersel, donderdag 2 mei 2024

263 sec

Binnenkort misschien sportvelden uit 100 procent polyethyleen

Als ik na een anderhalf uur durend interview met Michael Vogel (1964), CEO van TenCate Grass mijn aantekenboekje dichtklap, zegt hij het nog een aantal keren: 'Probeer het verhaal alsjeblieft een beetje bescheiden te houden.' Dat is echter makkelijker gezegd dan gedaan, want het is allerminst bescheiden wat TenCate in de afgelopen zeven tot acht jaar heeft laten zien: een verviervoudiging van de omzet tot 1,5 miljard dollar, een winst van 200 miljoen over 2023 en een stormachtige groei, met name in de VS.

Michael Vogel, ceo van TenCate Grass

Hoe is dat zo gekomen? In 2016 werd de Koninklijke TenCate door private-equitybedrijf Gilde Buy Out Partners van de beurs gehaald. Het eerste wat Gilde deed, was het opsplitsen van het bedrijf in vijf zelfstandige units, waaronder TenCate Grass. In september 2021 deed Gilde TenCate Grass van de hand aan private-equityfirma Crestview Partners in New York. In december 2023 nam een derde private-equityonderneming, Leonard Green & Partners, op haar beurt de aandelen TenCate Grass van Crestview over.
Michael Vogel, die eerder al werkzaam was bij een ander bedrijf van Gilde, werd in 2016 gevraagd om de rol van CEO in te vullen. Wat volgde, was een private-equitysuccesverhaal. Vogel hierover: 'In 2016 was TenCate Grass een bedrijf dat zich focuste op het fabriceren van grasgarens, vooral voor sport en vooral in Europa.' Anno 2024 is TenCate veel breder actief, of, zoals Vogel het formuleert: 'TenCate heeft zich voorwaarts geïntegreerd als installateur van kunstgras.' Het concern is daarnaast ook zeer actief in de snel groeiende landscape markt en Amerika is inmiddels de grootste markt. Vogel maakt een globale schatting: 40 procent van de omzet komt uit de oude activiteiten zoals de verkoop van garens. Zestig procent van de omzet wordt verderop in de keten gemaakt. Dus bijvoorbeeld als aannemer van sportvelden.

Amerika

Vogel: 'Wij wisten natuurlijk dat Amerika een grote markt is, maar daar waren we eigenlijk amper aanwezig. Wat bleek: de Amerikaanse markt is nog veel groter dan wij dachten op basis van de marktonderzoeken. Amerikanen zijn natuurlijk heel sportminded. Sport is daar anders georganiseerd dan bij ons en concentreert zich vooral rondom scholen. Inmiddels noemen we onszelf marktleider op de Amerikaanse markt, misschien ex aquo met collega Tarkett. In die ontwikkeling was water echt een beslissende factor. Of eigenlijk het gebrek aan water. Je ziet in Amerika de enorme demografische ontwikkeling dat mensen veel meer in de zuidelijke staten gaan wonen: Texas, Arizona, Utah, dat soort gebieden. Gebieden met een hoge bevolkingsgroei, terwijl er enorme watertekorten heersen. Los Angeles met een miljoenenbevolking ligt feitelijk in een woestijn. Die ontwikkeling heeft ons natuurlijk wel geholpen. Daarnaast zie je ook een enorme ontwikkeling in het toepassen van kunstgras voor honkbal. Honkbal koos eerder ook al voor kunstgras, maar dan ging het alleen om het infield. Nu zie je steeds vaker dat het complete veld, dus inclusief outfield, in kunstgras wordt uitgevoerd. Dat is niet omdat de betreding daar zo hoog is, maar omdat scholen zo'n veld ook voor allerlei andere activiteiten gebruiken. In Amerika is een sportveld echt het kloppende hart van een gemeenschap, waar allerlei bijeenkomsten worden georganiseerd. Die ontwikkeling is begonnen bij American football en je ziet nu hetzelfde gebeuren bij honkbal.'

'Er is nu een tweede transitie: die naar non-fillvelden; ik snap niet dat we daarmee niet veel harder gaan'

Hard gegroeid

De markt waarin TenCate opereert, is sowieso hard gegroeid sinds de eeuwwisseling. Vogel: 'Dat is eind jaren negentig begonnen met de derde generatie SBR-ingevulde velden. Het toepassen van rubber infill is breed omarmd door voetbal en American football, twee gigantische sporten. Dat betekende een enorme boost voor de kunstgrasindustrie en leidde ertoe dat er ontzettend veel kunstgrasvelden in Nederland werden aangelegd. Nederland was daarin echt een gidsland. Nu zitten we met een volgende transitie: die naar non-fillvelden, en ik snap niet dat we daarmee niet veel harder gaan. Non-fill is goed beschouwd helemaal niks nieuws. In een land als Zwitserland is het feitelijk al jaren de norm. Ook in Noorwegen, bijvoorbeeld, gaan we heel snel op dit gebied. Maar gek genoeg is de groei opnieuw het hardst in Amerika, en dan in American football, honkbal en soccer.' Volgens Vogel zijn deze non-fillvelden ook zeer concurrerend te noemen. 'Je hoeft geen infill of zand in te kopen en je bespaart enorm op transport en emissies. Ook hoef je geen infill bij te vullen.'

Centre for Turf Innovation

'Belangrijk bij de ontwikkeling van nieuwe velden is ons Centre for Turf Innovation in Nijverdal', vertelt Vogel. 'Dat wordt geleid door dr. Colin Young. Vanaf 2018 zetten wij zwaar in op productontwikkeling, altijd met de speler centraal. Natuurlijk moeten nieuwe producten "de boxen ticken", maar uiteindelijk bepalen de spelers of een product een succes wordt of niet. Een belangrijke troef van ons is de samenwerking met PSV Eindhoven op de Herdgang Academy. Wij leggen en testen wij onze nieuwe producten in nauwe samenwerking met PSV. De feedback van spelers en van de technische en medische staf is uitzonderlijk waardevol. En ook superdirect, of het nu goed of slecht is.'

'Misschien kunnen we dit jaar de eerste sportvelden van 100 procent polyethyleen aanleggen'

ESG

Vogel vervolgt: 'Ook op het gebied van duurzaamheid gaan de ontwikkelingen hard. Wij zijn ons zeer bewust van het feit dat we met plastics werken en dat we moeten streven naar een volledig circulair product. TenCate is via zijn partner LimeGreen al geruime tijd bezig met de ontwikkeling van ONE-DNA-kunstgras voor de landscapemarkt. Op dit moment bestaat kunstgras hoofdzakelijk uit twee polymeren. De kunstgrasvezel is vervaardigd uit het zachtere polyethyleen en de backing overwegend uit polypropyleen. Vervolgens wordt een en ander gebonden met latex of polyurethaan. Functioneel geeft dat een veld dat goed presteert, maar in de recycling is het lastig te verwerken. Voor de landscapemarkt vermarkt LimeGreen al geruime tijd producten die voor 100 procent uit polyethyleen bestaan. Aan een kunstgrasveld voor sport worden andere eisen gesteld dan aan een landscapemarkt; daarom is dat nog niet een op een te vertalen naar sport. Het zou kunnen dat we in de loop van dit jaar de eerste sportvelden kunnen aanleggen bestaande uit 100 procent polyethyleen. Daarmee kun je op het gebied van duurzaamheid een enorme stap zetten. Voor een compleet voetbalveld praat je dan algauw over 20 tot 30 ton polyethyleen. Dit kan na een levensduur van zeg tien jaar worden gerecycled en opgewerkt tot een virginlike materiaal. Op het gebied van R&D is de belangrijkste uitdaging dat polyethyleen weliswaar prettig speelt en comfortabel is voor de huid, maar dat het een uitdaging is om een PE-backing te maken die voldoende stabiel is.'

Polyethyleen speelt prettig en is comfortabel voor de huid, maar het is lastig om een stabiele PE-backing te maken

Pure EP

TenCate Grass is een toonaangevende marktpartij. Dat wil echter niet zeggen dat alles wat het bedrijf aanraakt meteen in goud, of liever gezegd marktsucces verandert. TenCate was de eerste die met een marktklaar non-waterhockeyveld op de markt kwam: Pure EP. Die ontwikkeling werd aangejaagd door een oproep van de internationale hockeybond FIH om dit type veld te ontwikkelen. Watervelden maken spectaculair en snel hockey mogelijk. Zelfs slidings blijven 'onbestraft'. Maar in veel landen waar hockey groot is, zijn enorme watertekorten, bijvoorbeeld in India, Pakistan, Australië, Spanje, Argentinië en Zuid-Afrika. Is het dan verantwoord om velden te beregenen? En houden deze landen wel aansluiting bij de wereldtop? Daarom ziet de FIH een transitie naar non-watervelden als een kans om de hockeysport verder te laten groeien en om aan haar duurzaamheidsdoelstellingen te voldoen. De Olympische Spelen van Parijs 2024 zou het laatste grote toernooi zijn waarbij nog op een waterveld gespeeld wordt. Die beslissing is echter uitgesteld, en ook de wereldkampioenschappen hockey van 2026 in Nederland en België worden weer op watervelden gespeeld. Commercieel gezien is Pure EP in Nederland overigens al een succes. In 2023 is de eerste pilot bij MHC Weesp aangelegd en inmiddels hebben verschillende clubs voor deze ondergrond gekozen.'

REACTIES

		Marcel Bouwmeester dinsdag 7 mei 2024

Eens met Michael: Ik snap niet dat we niet veel harder gaan in de transitie naar nonfill. Maar met de toevoeging: non-infill scope mineraal ingestrooid. Er staan nu twee goedgekeurde systemen op de sportproducten lijst. Zover ik weet geen Ten Cate systeem, dit is wel een gemiste kans. Wanneer kunnen we dit verwachten?

In mijn ogen is dit ook nodig voor zorgplicht, nakomen nieuwe ECHA regels en zorgen voor de betaalbaarheid van sportvelden. Iets wat er niet inzit (infill) hoeft ook niet betaald te worden en kan ook geen vervuiling creëren, is mijn persoonlijke redenatie.

Tip de redactie